Los elefantes enanos son miembros prehistóricos del orden Proboscidea que, a través del proceso de especiación alopátrica en las islas, evolucionaron con tamaños corporales mucho más pequeños (alrededor de 1,5-2,3 metros) en comparación con sus ancestros inmediatos. Los elefantes enanos son un ejemplo de enanismo insular, el fenómeno por el cual los grandes vertebrados terrestres (generalmente mamíferos) que colonizan islas evolucionan en formas enanas, un fenómeno atribuido a la adaptación a ambientes pobres en recursos y a la selección para una maduración y reproducción tempranas. Algunas poblaciones modernas de elefantes asiáticos también han sufrido una reducción de tamaño en menor grado en las islas, lo que ha dado lugar a poblaciones de elefantes pigmeos.
Se han encontrado restos fósiles de elefantes enanos en las islas mediterráneas de Chipre, Malta (en Ghar Dalam),
Ghar Dalam
Creta (en Chania en Vamos, Stylos y en una cueva ahora bajo el agua en la costa), Sicilia, Cerdeña, las Islas Cícladas y las Islas del Dodecaneso. Otras islas donde se han encontrado estegodón enano son Sulawesi, Flores, Timor, otras islas de Lesser Sundas y Java Central, todas las islas están en Indonesia. Las Islas del Canal de California alguna vez albergaron una especie enana descendiente de mamuts colombianos, mientras que en la isla de Saint Paul se encontraron pequeñas razas de mamuts lanudos; Los mamuts de la isla Wrangel ya no se consideran enanos.
Un posible origen de la leyenda del cíclope, propuesta por el paleontólogo Othenio Abel en 1914, son los cráneos prehistóricos de elefantes enanos (aproximadamente el doble del tamaño de un cráneo humano) que pueden haber sido encontrados por los griegos en Chipre, Creta, Malta y Sicilia. Abel sugirió que la gran cavidad nasal central (para el tronco) en el cráneo podría haber sido interpretada como una gran cuenca ocular única. Dada la inexperiencia de los lugareños con elefantes vivos, era poco probable que reconocieran el cráneo como lo que realmente era.
Għar Dalam (pronunciado ar dàlam en maltés y que significa “Cueva de la Oscuridad”) es un callejón sin salida prehistórico ubicado en las afueras de Birżebbuġa, Malta, que contiene restos óseos de animales que quedaron varados y posteriormente se extinguieron en Malta al final del siglo. Era de Hielo. Ha prestado su nombre a la fase Għar Dalam en la prehistoria maltesa.
Allí se encuentran yacimientos de huesos de elefantes enanos, hipopótamos, ciervos y osos de diferentes edades; los hipopótamos se extinguieron hace unos 180.000 años, mientras que las especies de ciervos se extinguieron mucho más tarde, hace unos 18.000 años. También es aquí donde se descubrió la evidencia más antigua de asentamientos humanos en Malta, hace unos 7.400 años.
