La ciudad se fundó presumiblemente en el siglo VIII a.C., sufrió varios desastres naturales y finalmente se hundió completamente bajo las aguas del Mediterráneo en el siglo VIII d.C.

La mayoría de los historiadores pensaban que Thonis-Heracleion eran dos conurbaciones diferentes, ambas ubicadas en el continente egipcio moderno, hasta 1933, cuando un capitán de la RAF que volaba sobre Abu Qir vio ruinas en el mar.

Las ruinas sumergidas en el mar fueron localizadas y exploradas por el arqueólogo submarino francés Franck Goddio en 1999, tras una búsqueda de cinco años.

Thonis-Heracleion, fundado hace aproximadamente 2.700 años en la ubicación de la actual bahía de Abu Qir, a 15 millas al noreste de Alejandría, precedió a su vecino más conocido como el principal emporio (puerto comercial) de la región en varios siglos y fue un centro para comercio internacional.

Esta estela revela que Thonis (egipcia) y Heracleion (griega) eran la misma ciudad. Fotografía: Christoph Gerigk/Franck Goddio/Fundación Hilti

La ciudad, atravesada por canales y poblada de puertos, embarcaderos, templos y casas torre (todos unidos por una red de transbordadores, puentes y pontones) controlaba la mayor parte del comercio náutico que entraba a Egipto desde el Mediterráneo. Las mercancías serían inspeccionadas y gravadas en el centro de administración de aduanas antes de ser transportadas hacia el interior, ya sea a Naukratis (otro puerto comercial a casi 50 millas río arriba del Nilo) o a través del Lago Occidental, que estaba conectado por un canal de agua con la cercana ciudad de Canopus. y proporcionó acceso a muchas otras partes del país.

Hasta ahora, los arqueólogos sólo han descubierto una fracción de la ciudad. Fotografía: Christoph Gerigk © Franck Goddio / Fundación Hilti

Thonis-Heracleion tenía un enorme templo dedicado a Khonsou, hijo de Amón y conocido como Heracles por los griegos. El culto a Amón se hizo cada vez más popular más adelante. Durante los siglos VI y IV a. C., cuando la ciudad estaba en su apogeo, en el corazón de la ciudad se encontraba un enorme templo dedicado a Amón-Gereb, el dios supremo de los egipcios de la época.

Thonis-Heracleion y Canopus fue una ciudad descrita por muchos grandes historiadores de la antigüedad, desde Heródoto hasta Estrabón y Diodoro.

La estatua del dios Hapy de 5,4 metros de altura. Fotografía: Christoph Gerigk/Franck Goddio/Fundación Hilti

Durante el siglo II a. C., Alejandría reemplazó a Thonis (Heracleion) como el principal puerto de Egipto. Según el historiador griego Heródoto (siglo V a. C.), se construyó un magnífico templo en el lugar donde el famoso héroe Heracles pisó por primera vez Egipto. También menciona el viaje de Helena a Heracleion antes de la Guerra de Troya con su amante Paris. Más de cuatro siglos después del viaje de Heródoto a Egipto, el geógrafo Estrabón señaló que la ciudad de Heracleion, que albergaba el templo de Heracles, está ubicada directamente al este de Canopus, en la entrada del brazo canópico del Nilo.

La pompa y gloria de Thonis-Heracleion estaba menguando en el siglo II a.C. A lo largo de la costa, la nueva metrópoli de Alejandría se estaba estableciendo rápidamente como el principal puerto de Egipto, mientras que la base híbrida de tierra y mar sobre la que se construyó Thonis-Heracleion comenzaba a parecer menos segura. La ciudad no fue destruida por una sola calamidad natural (un terremoto, un tsunami, un aumento del nivel del mar o un hundimiento) sino por una combinación de todas ellas.

Los elementos excavados representan la belleza y el esplendor de la ciudad, la magnificencia de sus enormes templos y la riqueza de la evidencia histórica: esculturas colosales, inscripciones y componentes arquitectónicos, joyas y monedas, bienes rituales y cerámicas: una civilización atrapada en el tiempo.

El objeto más llamativo entre los hallazgos de la ciudad es sin duda la estatua del dios Hapy de 5,4 metros de altura.

Las excavaciones arqueológicas submarinas en Thonis-Heracleion aún continúan. Según Franck Goddio, sólo el 5% de la ciudad está descubierto.