La relación entre los antiguos griegos y sus dioses era bien conocida y existía públicamente en la vida diaria. Sin embargo, desde tiempos muy tempranos comenzaron a surgir cultos mistéricos a los que sólo podían acceder aquellos que habían sido aceptados en los ritos después de ciertas pruebas. Los “Misterios” más famosos de la antigüedad fueron los de Eleusis y Samotracia.

La estricta prohibición de que personas privilegiadas divulguen el contenido de los sacramentos no ha permitido obtener mucha información sobre los misterios antiguos. Sin embargo, las excavaciones arqueológicas en el Santuario de Samotracia han sacado a la luz edificios y parafernalia pertenecientes al culto que nos permiten formarnos una idea de los acontecimientos.

“Los iniciados creían que invocando a los Grandes Dioses se salvarían de cualquier peligro grave en el mar y, como miembros de los Misterios, se convertirían en personas más justas y piadosas. Los rituales se realizaban de noche, con el Santuario iluminado con antorchas, durante los cuales los iniciados debían participar en una ceremonia de purificación, confesar sus mayores pecados, asistir al discurso narrativo sagrado que incluía historias mitológicas, llevar la amplia faja morada alrededor de su cinturas y presenciar la revelación de símbolos sagrados.

Como introducción a los Misterios de Samotracia, se han seleccionado varios hallazgos del yacimiento de Mikro Vouni, situado a pocos kilómetros al suroeste del santuario, donde las excavaciones han revelado un asentamiento con una estructura social organizada del segundo milenio antes de Cristo. De particular importancia son los sellos minoicos y las impresiones de sellos con representaciones de una doble hacha y un pez, que tienen equivalentes en Knossos. Quizás la antigua tradición que dio origen a los Misterios se originó en la Creta prehistórica y desde allí se extendió a otros lugares, donde se convirtió en la base de desarrollos históricos posteriores.

La disposición de la exposición dentro de la galería se inspira en dos construcciones circulares del santuario. El primero es el Círculo Teatral con gradas para espectadores de pie, un altar en el centro y pedestales en la periferia para estatuas de las que sobreviven muchos ejemplos de pestañas de bronce. En este lugar también se descubrió el león dorado de origen persa, que antiguamente adornaba una prenda u objeto.

El segundo edificio circular que juega un papel inspirador en el diseño de la exposición es la Rotonda de Arsinoe II, quien la dedicó a los Grandes Dioses entre el 288 y el 270 a.C. Esta construcción cuenta con vitrinas que albergan la mayoría de las exhibiciones. En un dibujo se muestra el detalle arquitectónico de la pared curva del tholos, con altares decorados con cuencos de libaciones y cabezas de toro entre columnas de estilo corintio.

Los objetos expuestos del edificio de Arsinoe incluyen una gran teja en forma de herradura que pertenece al techo cónico, una sima con cabeza de león y una antefija de palmeta. Del fondo del edificio también se encuentran vasos para beber, platos de comida y lámparas. El Arsinoeion se utilizaba para reuniones oficiales de los iniciados en el Santuario de los Grandes Dioses. Un edificio circular que se asemeja al Tholos de Arsinoe II, cuya entrada está flanqueada por enormes antorchas, está representado en dos esculturas en relieve del siglo I a.C.

Una segunda sección de exhibiciones proviene de la Sala de Bailarines Corales. En un pozo debajo del suelo, los arqueólogos descubrieron vasijas para beber del siglo VII a.C. Estos se encuentran entre los utensilios sagrados más antiguos del santuario. Del Edificio de los Danzantes se exponen paneles de artesonados decorados con relieves al estilo de Skopas, parte de un capitel de columna con palmetas, un canalón con cabeza de león, un soporte para un banco de mármol y cuatro secciones de un friso con bailarinas arcaísticas representadas en alivio. El edificio, interpretado como un espacio ritual, fue ofrecido como regalo por Felipe II, rey de Macedonia, quien conoció a su futura esposa Olimpia en los Misterios de Samotracia.

El tercer grupo de objetos expuestos se refiere al edificio conocido como Hieron, en el que se cree que se celebró la fase final de los ritos secretos: una prueba acompañada de la revelación de símbolos sagrados. Hoy en día, se dice que este edificio fue el templo principal del Santuario de los Grandes Dioses. Tenía bancos alineados en sus paredes interiores. De la akroteria que alguna vez decoró los frontones del templo, aquí se presenta la palmeta central, así como la estatua de Nike en una esquina.

En el oeste, el Santuario de los Grandes Dioses estaba rodeada por una estoa de 104 m de longitud, en cuyas paredes estaban grabados los nombres de los iniciados, mientras que al este se alzaba una estatua de bronce de Felipe V sobre una columna dórica. En su pedestal, expuesto en la exposición, la inscripción tallada dice: Rey Felipe / [Hijo] del rey Demetrios / Macedonios / de los grandes dioses. Probablemente también se publicaron en la estoa inscripciones con los nombres de enviados e iniciados. La exposición presenta un catálogo de enviados de Kos, Vargylia y Clazomenae (siglo II a.C.), así como catálogos de iniciados de Quíos y Roma (siglo II a.C.), el pueblo de Tesalia (siglo II a.C.), Roma y Catania. (100 a. C.), Tesalónica y Heraclea Strymonis (siglos II/III d. C.) y Tasos y Filipos (siglos II/III d. C.).

La última sección importante de la exposición presenta descubrimientos arqueológicos de la necrópolis de Samotracia: una serie de jarrones de figuras negras que incluyen un ánfora panatenaica del 525 a. C., estatuillas de cerámica, aretes, anillos y láminas de oro.

Una exhibición individual notable es el pilar con la inscripción que prohíbe la entrada al santuario a cualquiera que no haya sido iniciado: ‘Αμύητον μη εισιέναι’ y en latín: ‘Deorum sacra qui non acceperunt non intrant’.