Hace casi 1.200 años, el mar Mediterráneo envolvió la ciudad de Heraclion frente a la costa de Egipto. Antes de hundirse hace más de mil años, era uno de los centros comerciales más importantes del Mediterráneo. Al igual que la forma en que el mundo moderno ve la ciudad de la Atlántida, durante mucho tiempo se pensó que Heraclion era un mito. Pero después de realizar una importante investigación submarina en la actual bahía de Aboukir, el arqueólogo submarino Franck Goddio finalmente localizó la ciudad sumergida en el año 2000.

Heracleion había sido reducido a sólo unas pocas inscripciones y frases en textos antiguos de autores como Estrabón y Diodoro antes de este reciente descubrimiento. Cuando el héroe mítico Heracles (también conocido como Heracles) pisó por primera vez Egipto, se construyó allí un enorme templo, según el historiador griego Heródoto (siglo V a. C.). También afirmó que París y Helena de Troya visitaron el lugar antes de la legendaria Guerra de Troya. El explorador griego Estrabón observó que la ciudad de Heracleion estaba situada al este de Canopus, en la desembocadura del río Nilo, cuatro siglos después de que Heródoto viajara a Egipto.

EL BUSCADOR DE CIUDADES PERDIDAS DESCUBRE HERACLEION POR FRANCK GODDIO

Franck Goddio, “pionero de la arqueología marítima moderna”, es un conocido arqueólogo subacuático. Para descubrir y estudiar yacimientos arqueológicos subacuáticos, Goddio creó en 1987 el Instituto Europeo de Arqueología Subacuática (IEASM). En los yacimientos arqueológicos subacuáticos, el IEASM es conocido por haber establecido una metodología metódica que utiliza métodos de prospección geofísica. La tripulación puede encontrar anomalías en el fondo del mar moviéndose sobre la región en líneas rectas paralelas a intervalos regulares. Estas anomalías pueden luego ser investigadas por buzos o robots.

Para localizar Canopus, Thonis y Heracleion, todos los cuales se pensaba que estaban sumergidos bajo el mar Mediterráneo, el IEASM comenzó a mapear el área alrededor del puerto de Alejandría en 1992. En 1996, ampliaron su investigación para incluir la bahía de Aboukir en la petición del gobierno egipcio. Gracias a esta investigación pudieron comprender la topografía y las condiciones que llevaron a la paulatina inmersión de la zona. El grupo identificó las áreas de principal interés utilizando datos de documentos históricos. El estudio de la bahía de Aboukir cubrió un campo de estudio de 11 por 15 kilómetros (6,8 x 9,3 millas).

El mapeo de la bahía de Aboukir comenzó en 1996 y llevó mucho tiempo. Hicieron los descubrimientos de Canopus en 1999 y de Heracleion en 2000. Los restos de la antigua ciudad están cubiertos de sedimentos, lo que explica por qué la ubicación de la ciudad enterrada de Heracleion permaneció oculta durante tanto tiempo en la bahía de Aboukir. La arena y el limo que se depositaron cuando el río Nilo sale son los que forman la capa superior del fondo del océano. Utilizando mapas magnéticos precisos, el equipo del IEASM pudo encontrar restos, lo que proporcionó la prueba necesaria para identificar finalmente la ubicación de Heracleion.

DESCUBRIENDO HERACLEION: ¿UNA CIUDAD PERDIDA SUMERGIDA?

Heracleion, ahora sumergido bajo las aguas del mar Mediterráneo, alguna vez estuvo situado a 32 kilómetros (20 millas) al noreste de Alejandría en el antiguo Egipto en la desembocadura del río Nilo. La enorme metrópoli sirvió como un importante puerto para el comercio con Grecia y un lugar de culto donde los marineros ofrecían regalos a los dioses. Políticamente, la ciudad era importante porque los faraones necesitaban ir al templo de Amón para convertirse en el gobernante supremo.

La antigua ciudad hundida de Heracleion fue descubierta a 10 metros (32,8 pies) debajo de la superficie y a 6,5 ​​kilómetros (4 millas) de la costa actual en la parte occidental de la bahía de Aboukir. Utilizando tecnología de punta y en cooperación con el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, el IEASM pudo localizar, mapear y excavar el sitio.

Los buzos descubrieron la ciudad notablemente bien conservada, con muchas de sus riquezas intactas después de eliminar capas de arena y lodo. Incluían el templo principal de Amón-Gerb, enormes esculturas de faraones, varias estatuas menores de dioses y diosas, una esfinge, 64 antiguos naufragios, 700 anclas, bloques de piedra con inscripciones griegas y egipcias antiguas, docenas de sarcófagos, monedas de oro y bronce y pesas de piedra.

LOS RESTOS DE HERACLEION: RELIQUIAS DE UN PLANETA PERDIDO

Los arqueólogos submarinos encontraron una enorme estatua de Hapi, el dios responsable de la inundación del Nilo, que medía 5,4 metros (17,7 pies) de altura entre las ruinas de la otrora gran metrópoli. Esta fue una de las tres enormes estatuas de granito rojo del siglo IV a.C. que se encontraron. Los investigadores también encontraron en 2001 una estela prehistórica con escrituras intrincadas y fácilmente visibles que fue encargada originalmente por Nectanebo I en algún momento entre el 378 y el 362 a.C.

Debido a que Thonis fue el nombre que originalmente le dieron a la ciudad los egipcios, mientras que Heracleion fue dado por los antiguos griegos, a los arqueólogos les fue posible deducir de los escritos en esta antigua estela que Thonis y Heracleion eran la misma ciudad antigua. En ese momento, el nombre de la antigua ciudad fue cambiado a Thonis-Heracleion.

Muchas estatuas y edificios que alguna vez se alzaron altos y majestuosos en la gran ciudad se pueden ver en las impresionantes fotografías tomadas durante la operación de búsqueda y recuperación. En una imagen, una estatua de una reina ptolemaica hecha en Greco-Egipto se alza inquietantemente en el fondo del océano, rodeada solo de limo y oscuridad, mientras que en otra, se puede ver el rostro de un famoso faraón asomando desde la arena.

Franck Goddio afirmó que el objetivo de las excavaciones submarinas del IEASM era “aprender todo lo que podamos tocando lo menos posible y dejándolo para la tecnología futura” en una entrevista con la BBC en 2015. Alrededor del 2% del sitio había sido excavado en ese momento. El mismo depósito de arcilla del Nilo que durante mucho tiempo ha ocultado la antigua ciudad también protege las reliquias en el fondo del océano del agua salada.

IEASM tiene mucho cuidado en restaurar y preservar los artefactos que se extraen de su refugio submarino secreto a bordo de sus barcos y en laboratorios. Este proceso ha llevado días en algunos casos, mientras que, por ejemplo, se necesitaron dos años y medio para completar el enorme monumento Hapi.

CONOCER LAS CAUSAS DE QUE LAS CIUDADES SE HUNDAN EN EL MAR

La metrópoli, construida en el delta del Nilo, era considerada de una belleza impresionante y estaba atravesada por una enorme red de canales. Heracleion, conocida como la Venecia del Nilo, alguna vez tuvo el título de puerto más grande del Mediterráneo. Al parecer, la ciudad fue perdiendo importancia gradualmente hasta que desapareció bajo el agua alrededor de la segunda mitad del siglo VIII d.C., según las excavaciones en el lugar. Esto plantea la cuestión de por qué una ciudad tan importante fue destruida.

Las causas son una serie de fenómenos geológicos y sucesos catastróficos. Los estudios geológicos realizados por el IEASM en colaboración con otras instituciones han revelado que la lenta subsistencia, el aumento del nivel del mar y los fenómenos regionales relacionados con la composición del suelo de la región tuvieron un impacto en la cuenca del Mediterráneo sureste, creando las condiciones que ciudades como Heracleion se hundieran en el mar.

EXPOSICIONES DE LOS MUNDOS PERDIDOS DE EGIPTO

El gobierno egipcio, propietario de los artefactos, otorgó permiso al IEASM en 2005 para organizar una exhibición itinerante de los hallazgos. Los tesoros hundidos de Egipto, la exposición resultante, viajó a ciudades importantes de Alemania, España, Italia y Japón. Un promedio récord de 7.500 personas cada día visitaron la exposición en el Grand Palais de Francia.

El Museo Británico y Franck Goddio colaboraron para organizar la primera exposición arqueológica submarina en 2015, que presentó más de 200 objetos encontrados entre 1996 y 2012 por el IEASM frente a las costas de Egipto. En ese momento, según Goddio, sólo habían descubierto el 5% de la antigua metrópoli de Heracleion (1,35 millas), de 3,5 kilómetros cuadrados.

Según se informa, Goddio dijo que si bien “este sería un proyecto tremendo en tierra, es una tarea que llevará cientos de años bajo el mar y bajo el cieno”, según The Art Newspaper. Heracleion tiene aproximadamente tres veces el tamaño de Pompeya, un sitio catastrófico que los arqueólogos han estado excavando durante más de un siglo, por lo que puedes hacerte una idea del alcance de esta empresa.

La exposición The Sunken Cities: Egypt’s Lost Worlds en el Museo Británico también se mostró en 2015 en el Institut du Monde Arabe de París y en el Museo de Arte de Saint Louis en Estados Unidos. Antes de que los artículos fueran enviados de regreso a Egipto en enero de 2021, hicieron su última parada en el Museo de Bellas Artes de Virginia.

El descubrimiento de Heracleion genera investigaciones críticas sobre la veracidad de las supuestas “ciudades míticas”. ¿Quién sabe qué otras ciudades míticas hundidas del pasado se descubrirán en el futuro si una ciudad que antes se pensaba mítica se puede encontrar en las profundidades del mar? Sólo el tiempo lo dirá.