En el Paleolítico, Arene Candide era una especie de necrópolis primitiva. Se trata de una cueva de Liguria, Italia, en la que se han encontrado 19 fosas. La mayoría de los cuerpos allí fueron enterrados durante un lapso de 500 años, cuando los primeros humanos usaban la cueva para dar descanso a sus seres queridos.

La cueva ha sido un sitio arqueológico reconocido desde la década de 1940, pero hasta ahora, los guijarros rotos en los lugares de enterramiento han sido pasados por alto e ignorados. Una nueva teoría sugiere que podrían ser más que simples piedras. Podrían ser un vistazo a un ritual prehistórico que revela cómo alguna vez llevamos los recuerdos de aquellos que habíamos perdido.

Arene Candide: un cementerio de la edad de hielo

La cueva en sí no es un descubrimiento nuevo. Durante más de cien años, los arqueólogos han estado estudiando los cuerpos antiguos enterrados en su interior. A salvo de los efectos erosionantes del aire exterior, se han conservado casi perfectamente, lo que nos permite vislumbrar los cuerpos mismos, así como la ropa y las joyas que usaban las personas que murieron hace miles de años.

El cuerpo más antiguo encontrado en el interior pertenece a un niño de 15 años apodado “El Joven Príncipe”, enterrado hace 23.500 años. Después de todos esos años, su gorra todavía descansa sobre su cabeza y sus joyas de mariscos todavía están a su lado.

Es un caso extremo. La mayor parte de los veinte cuerpos enterrados allí fueron enterrados durante un período de 500 años, alrededor del año 10.000 a. C., al final de la última Edad del Hielo. Y, al igual que El Joven Príncipe, sus huesos todavía están increíblemente bien conservados.

Evidencia de un ritual de 12.000 años de antigüedad

Durante veinte generaciones, una tribu de primeros humanos llevó a sus muertos a Arene Candide. Eran cazadores-recolectores que utilizaban herramientas de la Edad de Piedra, pero ya tenían un complejo ritual que utilizaban para despedirse de sus muertos.

No se entiende todo. Sabemos, sin embargo, que la cueva debió parecerles extremadamente significativa. En ese momento, habría sido una vista enorme e imponente situada junto a una duna de arena de 300 pies (metros) de altura. Claramente, les impresionó; llevarían a sus seres queridos a través de kilómetros de tierra salvaje sólo para enterrarlos en Arene Candide.

Al parecer, aquellos que sufrieron muertes similares fueron enterrados juntos. Por ejemplo, un mismo cementerio es compartido por diferentes personas que murieron con cientos de años de diferencia, pero que estaban unidas por una causa común de muerte: el raquitismo. La tribu, al parecer, recordó cómo murieron estas personas y designaron un lugar de entierro para un asesino común.

Más allá de eso, sin embargo, no se entiende mucho. Estas personas vivieron miles de años antes de la palabra escrita y gran parte de cómo veían el mundo es un misterio para nosotros. Eso es lo que hace que las piedras rotas sean tan fascinantes. Por primera vez, un equipo internacional de arqueólogos ha encontrado un ritual familiar que nos conecta con un pasado increíblemente lejano.

Las piedras rotas

Las piedras rotas encontradas en Arene Candide son guijarros lisos y alargados extraídos del mar Mediterráneo. Cada uno parece haber sido aplastado deliberadamente directamente en el centro para dividirlos en mitades iguales. Y están todos untados con restos de ocre rojo, un tipo de arcilla que se utilizó en el entierro.

Esta tribu prehistórica usaba los guijarros para pintar a sus muertos. En algunos casos, cubrían las heridas que los mataron con ocre, de la misma manera que hoy vestimos a nuestros muertos para los funerales. En otros, simplemente decoraban sus cuerpos con una pasta de arcilla.

Cuando terminaban, rompían las piedras y dejaban la mitad con los muertos. Eso fue lo que encontraron los arqueólogos: nueve piedras largas, todas partidas por la mitad. Y en todos los casos, la otra mitad de la piedra había sido sacada de la cueva.

Al parecer, un ser querido se había llevado la otra mitad de la piedra. Probablemente lo llevaban consigo a todas partes: un recuerdo que los vinculaba permanentemente con aquellos que habían perdido.

El primer ritual

Según la autora principal del estudio, Claudine Gravel-Miguel, de la Universidad Estatal de Arizona, este puede ser el ejemplo más antiguo de un ritual humano tan complejo:

“Si nuestra interpretación es correcta, hemos retrasado hasta 5.000 años la evidencia más temprana de fragmentación intencional de objetos en un contexto ritual”.

Ella y sus coautores creen que romper las piedras fue un acto simbólico. Creen que debido a que las piedras se usaron en el entierro, la tribu vio que adquirían una conexión profunda con el difunto.

Su coautor Julian Riel-Salvatore dice que romper las piedras era una forma de “descargarlas de su poder simbólico”, y llevárselas consigo era una forma de mantener su conexión con aquellos que habían perdido:

“Podrían haber significado un vínculo con el difunto, de la misma manera que hoy en día la gente podría compartir pedazos de una baratija de amistad o colocar un objeto en la tumba de un ser querido. Es el mismo tipo de conexión emocional”.

Claudine Gravel-Miguel, con el arqueólogo Vitale Stefano Sparacello, en el sitio de excavación dentro de Arene Candide en 2011. (Université de Montréal)

Sin embargo, sin duda revelan una profunda humanidad en nuestro pasado lejano. Muestran que miles de años antes de que comenzara la historia, no éramos tan diferentes de hoy. Éramos seres humanos que amamos, que lloramos y que nos aferramos a los recuerdos de aquellos que habíamos perdido.