Los arqueólogos descubrieron los restos de decenas de soldados que lucharon en la batalla de Himera. La evidencia de entierros masivos de muertos de guerra es extremadamente rara en el mundo griego antiguo. (Cortesía Soprintendenza Archeologica di Palermo)

Fue una de las batallas más importantes del mundo antiguo, que enfrentó a un ejército cartaginés comandado por el general Amílcar contra una alianza griega por el control de la isla de Sicilia. Después de una feroz lucha en el año 480 a. C. en una llanura costera en las afueras de la ciudad siciliana de Himera, con grandes pérdidas en ambos bandos, los griegos finalmente ganaron. Con el paso de los años, la batalla de Himera adquirió proporciones legendarias. Algunos griegos incluso afirmarían que había ocurrido el mismo día de una de las famosas batallas de las Termópilas y Salamina, contiendas cruciales que condujeron a la derrota de la invasión persa de Grecia, también en el 480 a.C., y dos de los acontecimientos más celebrados en Historia griega.

Sin embargo, para una batalla tan trascendental, Himera ha sido durante mucho tiempo un misterio. Los relatos antiguos de la batalla, escritos por el historiador Heródoto del siglo V a. C. y el historiador Diodoro Siculus (“el siciliano”) del siglo I a. C., son parciales, confusos e incompletos. La arqueología, sin embargo, está empezando a cambiar las cosas. Durante la última década, Stefano Vassallo, de la Superintendencia Arqueológica de Palermo, ha estado trabajando en el sitio de la antigua Himera. Sus descubrimientos han ayudado a determinar la ubicación precisa de la batalla, han aclarado los relatos de los historiadores antiguos y han desenterrado nuevas pruebas de cómo lucharon y murieron los soldados griegos clásicos.

Enterrados cerca de los soldados estaban los restos de 18 caballos que probablemente murieron durante la batalla, incluido este que todavía tiene un anillo de bronce de su arnés en la boca. (Pasquale Sorrentino)

El arqueólogo Stefano Vassallo lleva muchos años excavando el yacimiento de la antigua Himera. Los restos de este soldado fueron encontrados con una lanza todavía incrustada en su costado izquierdo. (Cortesía de Soprintendenza Archeologica di Palermo; Pasquale Sorrentino)

A partir de mediados del siglo VIII a. C., cuando los griegos fundaron sus primeras colonias en la isla y los cartagineses llegaron del norte de África para establecer su presencia allí, Sicilia fue un premio que tanto griegos como cartagineses codiciaban. La ciudad griega de Himera, fundada hacia el 648 a.C., fue un punto clave en esta rivalidad. Himera dominaba las rutas marítimas a lo largo de la costa norte de Sicilia, así como una importante ruta terrestre que conducía al sur a través de la isla. En las primeras décadas del siglo V a. C. se intensificó la competencia por dominar Sicilia. Gelón de Siracusa y Terón de Akragas, ambos gobernantes de las ciudades griegas de la isla, formaron una alianza no sólo para contrarrestar el poder de Cartago, sino también para arrebatar el control de Himera a sus compañeros griegos. Pronto lograron su objetivo y exiliaron al gobernante griego de la ciudad, quien luego pidió ayuda a Cartago. Al ver la oportunidad de tomar ventaja en la lucha por Sicilia, el líder cartaginés Amílcar movilizó sus fuerzas. El escenario estaba preparado para la batalla de Himera.

El relato más completo de lo que sucedió a continuación proviene de Diodorus Siculus. El historiador afirma que Amílcar zarpó de Cartago con un enorme ejército de unos 300.000 soldados, pero una cifra más realista probablemente ronda los 20.000. En el camino, la flota de Amílcar se topó con una tormenta que hundió los transportes que transportaban sus caballos y carros. Sin inmutarse, el general instaló un campamento fortificado junto al mar en la costa oeste de Himera para proteger los barcos que le quedaban y construyó muros para bloquear los accesos terrestres occidentales a la ciudad. Los defensores griegos, superados en número, salieron de la ciudad para proteger el territorio de Himera, sólo para perder las primeras escaramuzas.

Antes de que Vassallo comenzara sus excavaciones, los estudiosos no habían podido determinar la ubicación de estos enfrentamientos. En 2007, sin embargo, descubrió la esquina noroeste de la muralla de la ciudad. También encontró evidencia de que la costa había cambiado desde la antigüedad, a medida que el limo transportado por los arroyos sobre Himera ensanchaba la llanura. Estos dos descubrimientos aclaran el relato de Diodoro. Los combates debieron producirse en la llanura costera entre la muralla y la antigua costa, que en el siglo V a.C. estaba más cerca de la ciudad que hoy.

Aunque los griegos recibieron refuerzos, todavía eran superados en número. Al final tuvieron suerte. Según Diodoro, los exploradores del campamento de Gelón interceptaron una carta dirigida a Amílcar por parte de los aliados que prometían enviar caballería para reemplazar las pérdidas que había sufrido en el mar. Gelón ordenó a algunos miembros de su propia caballería que se hicieran pasar por los aliados que llegaban de Amílcar. Se abrirían camino hasta el campamento costero de Amílcar y luego causarían estragos. La artimaña funcionó. Al amanecer, la caballería griega disfrazada se dirigió al campamento cartaginés, donde centinelas desprevenidos los dejaron entrar. Galopando a través del campamento, los jinetes de Gelón atacaron a Amílcar (aunque el historiador Heródoto dice que Amílcar se autoatacó) y prendieron fuego a los barcos estacionados en la playa. . A esa señal, Gelón avanzó desde Himera para enfrentarse a los cartagineses en una batalla campal.

Los estudiosos han cuestionado durante mucho tiempo la descripción de Diodoro de estos acontecimientos, pero en 2008 el equipo de Vassallo comenzó a excavar parte de la necrópolis occidental de Himera, justo fuera de la muralla de la ciudad, en preparación para una nueva línea ferroviaria que conectaría Palermo y Messina. Las excavaciones revelaron 18 entierros de caballos muy raros que datan de principios del siglo V a. C. Estos entierros nos recuerdan el relato de Diodoro sobre la estratagema de caballería que los griegos usaron contra Amílcar. ¿Eran quizá éstas las monturas de los jinetes que engañaron para llegar al campamento cartaginés?

Al principio, las tropas cartaginesas lucharon duramente, pero cuando se difundió la noticia de la muerte de Amílcar, se desanimaron. Muchos fueron asesinados mientras huían, mientras que otros encontraron refugio en una fortaleza cercana sólo para rendirse por falta de agua. Diodoro afirma que 150.000 cartagineses fueron derrotados, aunque es casi seguro que el historiador exageró esta cifra para hacer más impresionante la victoria griega. Los cartagineses pronto buscaron la paz. Además de renunciar a sus derechos sobre Himera, pagaron reparaciones de 2.000 talentos, dinero suficiente para mantener un ejército de 10.000 hombres durante tres años. También acordaron construir dos templos, uno de los cuales puede ser el Templo de la Victoria, aún visible hoy en Himera.

En el verano de 2009, Vassallo y su equipo continuaron excavando en la necrópolis occidental de Himera. Al final de la temporada de campo, habían descubierto más de 2.000 tumbas que databan de mediados del siglo VI a finales del siglo V a.C. Lo que más atrajo la atención de Vassallo fueron siete fosas comunes, que databan de principios del siglo V a.C., que contenían al menos 65 esqueletos. en total. Los muertos, que fueron enterrados de manera respetuosa y ordenada, eran todos varones mayores de 18 años.

Al principio Vassallo pensó que podría haber encontrado víctimas de una epidemia, pero al ver que los cuerpos eran todos masculinos y que muchos mostraban signos de trauma violento lo convenció de lo contrario. Dada la fecha de las tumbas, Vassallo se dio cuenta de que podrían tratarse de restos de hombres que participaron en la batalla del 480 a.C., lo que sería de gran importancia para reconstruir la batalla de Himera. Su ubicación en la necrópolis occidental sugiere fuertemente que el principal enfrentamiento entre los ejércitos griego y cartaginés tuvo lugar cerca de las murallas occidentales de la ciudad. Dado que los cuerpos son pesados ​​para mover, es probable que fueran enterrados en el cementerio más cercano al campo de batalla, especialmente si había muchos muertos de los que deshacerse. (Por el contrario, la necrópolis oriental de Himera en el otro lado de la ciudad, que Vassallo había excavado previamente, no contiene fosas comunes.) Vassallo también tiene una hipótesis sobre los orígenes de los soldados. Probablemente no eran cartagineses, pues el enemigo derrotado habría recibido poco respeto. Los soldados himeranos muertos probablemente habrían sido recogidos por sus familias para enterrarlos. En cambio, Vassallo cree que muchos o todos los muertos eran griegos aliados de Siracusa o Akragas. Estos guerreros, que murieron lejos de casa, no pudieron ser llevados a su tierra natal para ser enterrados. En cambio, fueron honrados en el cementerio de Himera por su papel en la defensa de la ciudad.

Los huesos de Himera tienen más historias que contar. A pesar de todo lo que poetas e historiadores, desde Homero hasta Heródoto y Diodoro, han escrito sobre la guerra griega, la literatura antigua tiende a centrarse en generales y gobernantes más que en cómo lucharon y murieron los soldados comunes. Hasta las excavaciones de Vassallo, sólo se habían encontrado un puñado de fosas comunes de batallas griegas, como las de Queronea, donde Felipe de Macedonia derrotó a los griegos en 338 a.C. Estas tumbas fueron exploradas antes del desarrollo de las técnicas arqueológicas y forenses modernas.

Los estudiosos que analizan los huesos de los soldados de Himera esperan aprender más sobre la guerra griega, como el alcance de las lesiones por estrés causadas por llevar pesados ​​escudos cubiertos de bronce, como se muestra en este jarrón de figuras negras encontrado en el sitio. (Pasquale Sorrentino)

Por el contrario, el equipo de Vassallo trabajó con un grupo de antropólogos, arquitectos y conservadores in situ para documentar, procesar y estudiar sus descubrimientos. Gracias a sus cuidadosos métodos, las tumbas de Himera pueden representar la mejor fuente arqueológica encontrada hasta ahora para la guerra griega clásica. Un análisis más detallado de los muertos en batalla de Himera promete ofrecer mucho sobre las edades, la salud y la nutrición de los soldados. Incluso podría ser posible identificar las especialidades militares de los hombres buscando anomalías óseas. Los arqueros, por ejemplo, tienden a desarrollar crecimientos óseos asimétricos en las articulaciones del hombro derecho y del codo izquierdo. Los hoplitas, los lanceros acorazados que constituían las principales fuerzas de infantería de los ejércitos griegos, llevaban grandes escudos redondos que pesaban hasta 14 libras en el brazo izquierdo. La carga de llevar semejante escudo puede haber dejado huellas esqueléticas.

Estudiar a los muertos de Himera también revela las espantosas realidades de las guerras antiguas. El análisis inicial muestra que algunos hombres sufrieron traumatismos por impacto en el cráneo, mientras que los huesos de otros muestran evidencia de cortes de espada y golpes de flecha. En varios casos, los soldados fueron enterrados con puntas de lanza de hierro alojadas en sus cuerpos. Un hombre todavía lleva el arma que le mató atrapada entre las vértebras. El análisis de los tipos y ubicaciones de estas lesiones puede ayudar a determinar si los hombres cayeron en un combate cuerpo a cuerpo o en un intercambio de misiles, mientras avanzaban o huían. Las puntas de flecha y de lanza descubiertas con los hombres también pueden proporcionar otra evidencia importante. Los soldados antiguos normalmente empleaban las armas distintivas de sus regiones de origen, por lo que los arqueólogos pueden descubrir quién mató a los hombres enterrados en Himera estudiando los proyectiles incrustados en sus restos.

Aunque ganaron la primera batalla de Himera, los griegos no tendrían la ventaja para siempre. En 409 a. C., Aníbal, nieto de Amílcar, regresó a Himera empeñado en vengarse. Después de un asedio desesperado la ciudad fue saqueada y destruida para siempre. En la necrópolis occidental, Vassallo ha descubierto otra fosa común, que data de finales del siglo V a.C., que contiene 59 entierros. Cree que estas pueden ser las tumbas de los himeranos que cayeron protegiendo su ciudad contra este posterior asalto cartaginés.

Vassallo tiene cuidado de enfatizar que se requieren más estudios de los restos óseos, los artefactos funerarios y la topografía antes de poder sacar conclusiones definitivas. Sin embargo, ya está claro que sus recientes descubrimientos serán de gran importancia para comprender la historia de la antigua Himera, las batallas decisivas que tuvieron lugar allí y las vidas y muertes de los soldados griegos comunes y corrientes que lucharon para defender la ciudad.

John WI Lee es profesor de historia en la Universidad de California en Santa Bárbara. Su especialidad de investigación es la guerra griega clásica.