Ostraca (plural de ostracon) son fragmentos de cerámica que se utilizan como superficies para escribir o dibujar.

Se utilizaban como cuadernos para cartas privadas, listas de lavandería, registros de compras y copias de obras literarias.

Un ostracón con dibujo de un niño.

Por extensión, el término se aplica a las escamas de piedra caliza que se empleaban con fines similares.

“En la antigüedad, los ostraca se utilizaban en grandes cantidades como material de escritura, inscritos con tinta y una caña o un palo hueco (cálamo)”, explica el profesor Christian Leitz, investigador del Instituto de Estudios del Antiguo Cercano Oriente de la Universidad de Tubinga. y sus colegas del Proyecto Athribis, un esfuerzo arqueológico y filológico que investiga la antigua ciudad egipcia de Athribis.

Los arqueólogos descubrieron una colección de más de 18.000 ostracas en las ruinas de Athribis.

Fragmento de un texto escolar con un alfabeto de pájaros en hierático. A la derecha, el nombre del pájaro, y a la izquierda, los números del 5 al 8, que reflejan la posición de las letras en la lista.

“Estos ostraca proporcionan una variedad de conocimientos sobre la vida cotidiana de Athribis”, dijeron.

“Alrededor del 80% de los tiestos están inscritos en demótico, la escritura administrativa común en los períodos ptolemaico y romano, que se desarrolló a partir del hierático después del 600 a. C.”.

“Entre los segundos hallazgos más comunes se encuentran ostraca con escritura griega, pero también encontramos inscripciones en escritura hierática, jeroglífica y, más raramente, copta y árabe”.

Los alumnos debían escribir líneas.

Los investigadores también encontraron ostraca pictóricas con diversas representaciones figurativas, incluyendo animales como escorpiones y golondrinas, humanos, deidades del templo cercano e incluso figuras geométricas.

“El contenido de los ostraca varía desde listas de varios nombres hasta relatos de diferentes alimentos y artículos de uso diario”, dijeron.

“Se podría asignar una cantidad sorprendentemente grande de tiestos a una escuela antigua”.

“Hay listas de meses, números, problemas aritméticos, ejercicios de gramática y un ‘alfabeto de pájaros’; a cada letra se le asignó un pájaro cuyo nombre comenzaba con esa letra”.

Recibo de pan en demótico; los panes se distribuyen en múltiplos de 5 (a menudo 5, a veces 10 o 20); Muchos de los compradores son mujeres.

“Varios cientos de ostraca también contienen ejercicios de escritura que clasificamos como castigo”, agregaron.

“Están inscritos con uno o dos mismos caracteres cada vez, tanto en el anverso como en el reverso”.